La forêt, calme étendue d’arbres regroupés et ondulant leurs ramures au gré des brises taquines, donnant l’impression de danser dans un rythme lent et incessant. Ils étaient là à tendre leurs ramures vers le ciel, comme on lèverait les bras au ciel pour implorer l’un des dieux Dragons. Grands et majestueux, tels de sages ancêtres tenant quelque réunion importante mais silencieuse ou dormant dans un sommeil profond, selon les points de vue, ils avaient à cette saison paré leurs feuilles d’un vert profond, donnant à l’ensemble de la forêt un éclat sans égal.

Erya et Altaïr traversaient cette forêt, revenant du Nord suite à une énième mission. Ils n’étaient point perdus, non. Altaïr savait se repérer et tracer son chemin malgré cette végétation verdoyante à souhait. Erya était à ses côtés, chevauchant un étalon bai, volé bien sûr (mais était-ce vraiment nécessaire de le préciser ?). Pour une fois, le shadden n’était pas d’humeur maussade. Ce qui n’arrivais pas si souvent au final, et Erya savait profiter de ces moments d’accalmie. Il était même d’humeur joyeuse et joueuse. Il se rapprochait à ce moment plus du chien que du loup affreusement dangereux qui était l’image que le reste de la population se faisait de cet animal des plus particuliers. Tantôt, s’aplatissant au sol près à attaquer devant un écureuil qui remontait prestement dans son repaire, tantôt sautant après les papillons. Les autres shaddens avaient de quoi avoir honte de leur congénère.

Un cri de faucon résonna au-dessus de leurs têtes, et les deux compères levèrent tous deux leurs regards vers l’oiseau qui semblait de toute évidente apprivoisé. Se doutant forcément de sa provenance, l’assassin leva son bras, poing fermé, et émit un sifflement particulier, spécifiquement utilisé au sein du Pacte des Ombres. Et, sans hésitation aucune, le petit faucon vint se poser doucement sur le poignet du blond. Après un regard entendu entre lui et son compagnon de route, le demi-Elfe prit le petit message accroché à la patte de l’oiseau. Il l’ouvrit et le lut une première fois et fronça les sourcils. Il regarda un instant le loup maudit, hésitant.

- Quoi ça dire ? demanda la shadden, recouvrant immédiatement un ton plus sombre.

Le demi-Elfe lut à nouveau le message. Etre sûr d’avoir bien compris, c’était essentiel. Y-avait-il un sous-entendu à comprendre ? Un sens caché ? Une interprétation à deviner ? Un code secret pour une mission ? De nouveau, ses yeux se posèrent sur Altaïr sans qu’une émotion plus qu’une autre ne se fasse ressentir.

- Toi dire quoi ça dire tout de suite, sinon moi attaquer stupide cheval ... et suite à deux secondes de silence supplémentaire, il ajouta : ou moi partir et laisser toi là ...

Le demi-Elfe cligna des yeux, semblant ressortir de ses pensées, et son regard se posa réellement sur le loup qui faisait déjà une moue un peu énervée. Etait-ce une blague ? Ce message ne lui était peut-être pas destiné ? Le faucon aurait-il pu se tromper de destinataire ? En y réfléchissant rapidement, c’était très peu probable. Il y avait très peu de chance que d’autres membres du Pacte se trouvent dans les environs. Devant le grognement insistant du loup, il se décida à s’expliquer :

- Je ... Je suis invité à la Cérémonie annuelle des Pénombres ... *le loup renfla dédaigneusement, ne laissant aucune erreur possible quant à son avis sur le sujet* ... En tant qu’invité d’honneur.

- Moi manger oiseau, toi pas recevoir message, donc toi pas y aller. Ça être bonne solution.

Erya sourit devant la solution quelque peu naïve trouvée par son compagnon de route. Ces choses étaient plus compliquées qu’elles semblaient l’être de prime abord. Le Maître savait qu’il allait recevoir le message, il devait même être déjà au courant qu’il venait de le recevoir. Il n’y avait donc aucune possibilité de tergiverser pendant quelques dizaines d’années, il devait retourner au QG du Pacte des Ombres ... Or il avait tout fait pour éviter par tous les moyens d’avoir à y retourner. Mais là, il n’y avait pas d’échappatoire possible. Il était obligé de retourner dans cet endroit sinistre où lui-même avait passé son enfance entièrement dédiée à l’apprentissage du métier de voleur et d’assassin.

La Cérémonie aura lieu deux jours plus tard. Soit le temps exact qu’il lui restait pour parcourir le chemin jusqu’au QG situé à Lumérill. Hasard ou pas ? Erya préférait ne pas savoir. D’un soupir résigné, il engagea le cheval dans la direction de la capitale humaine, Altaïr grommelant à ses côtés. Sur la dernière ligne droite menant au QG, à l’orée de la forêt entourant Lumérill, Erya ordonna à Altaïr de rester à l’abris dans la forêt. Puis, il se changea rapidement, troquant sa chemise pour un haut court et noir, ainsi que deux longues mitaines de la même matière que le haut, noires également. Un pantalon noir complétait sa tenue. C’était sa tenue dite « emblématique », elle permettait de montrer ses tatouages, mais ne le gênait en rien pour ses mouvements. Il remit prestement sa longue pèlerine sur ses épaules, masquant tout son corps, ainsi que le visage.

Après un dernier regard à Altaïr, s’assurant ainsi qu’il ne bougerait pas, il se dirigea vers l’une des entrées secondaires du QG. Le message stipulait qu’il ne devait absolument pas se faire voir du reste des membres présents au QG. Arrivé à l’entrée située dans un énorme tunnel, l’une des moins passagère et sûrement la plus méconnue de tous, il se présenta devant une jeune furry souris qui gardait l’entrée. Etant habitué du système, il lui présenta sa main droite sans un mot. Le système était simple : le gardien de la porte prenait connaissance de la personne se présentant devant la porte par le biais de sa magie, et si la personne faisait partie de la liste de personnes autorisées, il ouvrait la porte au nouvel arrivant de nouveau grâce à la magie. Le gardien était recruté uniquement sur ses dons magiques : la personne devait reconnaître l’identité de la personne. Ensuite, Erya soupçonnait un mécanisme enclenché par un enchantement relativement complexe. Il ne savait pas exactement comment cela fonctionnait. La souris prit donc sa main et passa ses doigts sur la paume, comme si elle lisait du braille. Puis comme pour valider son entrée, la porte s’ouvrit et la furry inclina profondément la tête :

- Bonjour...

- Tss ! Le Maître ne veut pas qu’on ait bruit de ma présence ici. La coupa Erya.

La furry sembla un court instant étonnée, mais retrouva son visage neutre rapidement. Elle savait qu’on ne discutait pas les ordres du Maître.

- Il va falloir vous montrer très discret alors, ajouta-t-elle en désignant du menton quelque chose derrière lui.

Erya se retourna, intrigué. De quoi parlait-elle ? Etait-ce si compliqué de le laisser entrer simplement ? Et il se retrouva face à ... son shadden. Il fronça un instant les sourcils sous sa capuche. Il n’avait pas autorité sur lui, il le savait. Et en l’occurrence, Altaïr aussi.

- Toi pas discuter. Moi protéger toi, toujours.

Bien sûr, seul Erya l’entendait. La furry souris les regardait simplement, attendant qu’ils se décident. Le demi-Elfe soupira de résignation, le loup ne repartirait pas sans lui. Il n’avait pas le choix. Faisant un signe de tête bref à la furry, il passa la porte et pénétra dans le QG, replongeant ainsi dans son passé.

Il décida de se couper de son passé, de se forcer à ne pas le voir ressurgir. Il fila dans les couloirs vides, le shadden sur les talons. Direction le bureau du Maître. Encore un moment dur à passer ... Arrivé devant la porte, celle-ci s’ouvrit immédiatement. Le voleur entra, ainsi que le shadden. Dans la seconde pièce trônait le Maître, toujours accompagné de ses gardes, dont Tyra. Cette dernière le regardait déjà avec une certaine animosité. C’était une petite salle avec un trône, servant à tenir de discrètes réunions et prises de décisions rapides. Les murs blanchis à la chaux soutenaient un plafond haut et sobre. L’assassin ôta sa capuche, et planta son regard dans celui du Maître, sans faire d’autre mouvement supplémentaire. Altaïr, lui, resta debout aux côtés de son humain, prêt à agir en conséquence.

- Incline-toi devant le Maître ! Claqua la voix froide et dure de la garde sadique, très certainement prête à mettre en action son pouvoir sur lui.

Le Maître leva la main, faisant instantanément réduire au silence Tyra.  Mais cela ne réduisit pas pour autant le feu dans ses yeux qui criaient vengeance. Un silence s’installa donc durant quelques instants, où Maître et assassin se jaugeaient. Puis le Maître se leva et rompit ce silence tendu :

- Shadden, tu es venu. J’en suis ravi. Dit-il en descendant les quelques marches sous son trône. Et à la vue du shadden à ses côtés, il ajouta : Et tu as amené ton fidèle ami. Bien, bien.

Il s’arrêta à distance de l’assassin. Erya resta impassible. Au sein du QG, tout était question de jeux de pouvoirs et d’orgueil, il fallait entrer dans le jeu pour ne pas se faire bouffer.

- Tu m’a demandé, me voilà.

Le Maître étira ses lèvres en un sourire léger, certainement ravi de son emprise sur lui. Il passa un peu de temps à l’observer, lui et le shadden, en laissant le silence résonner autours d’eux.

- J’ai eu vent de tes dernières missions. Tu les as menées avec brio, comme toujours. Ces meurtres de nobles, alors que la maison était pleine d’invités ; ces vols de bijoux, ceux durant un bal, et ceux retenus dans un lieu secret ; ces fioles de potions volées et dissimulées à l’aide d’enchantement ou d’araignées géantes ...

Le ton semblait joyeux et insouciant, le Maître faisait de grands gestes et faisait mine d’être fasciné par ces réussites, mais Erya ne s’y trompait plus, depuis longtemps. Et Erya, tendu dans ce climat, ne supportait pas ce jeu de chats :

- Aux faits. Trancha-t-il, accompagné d’un geste de la main repoussant les fleurs de ces mots doux mais ô combien venimeux. Quels faits me sont reprochés ?

Les yeux du Maître se rétrécirent alors, devenant deux fentes où rougeoyait le feu de la colère. Immédiatement, Tyra prit cela comme un top départ. C’est avec le plus grand délice qu’elle braqua ses yeux sur lui, non sans un sourire d’ange, et irrémédiablement, une douleur fulgurante se déchaîna en lui. Serrant les dents pour ne pas leur faire le plaisir de l’entendre gémir sous l’assaut brutal, il s’écroula au sol, paralysé par la douleur. Tous ses muscles étaient tendus et douloureux sous l’illusion de souffrance infligée. Ses yeux virèrent rapidement au violet car dans la paralysie, sa respiration se retrouvait bloquée elle aussi.

Altaïr, qui ne s’était absolument pas attendu à ce revirement de situation, sorti immédiatement les crocs, et sautant au-dessus de son protégé pour faire rempart à cette subite attaque dont il ne comprenait pas encore la source, il se mit en position d’attaque dégageant au passage son aura sombre et ténébreuse dans la pièce. Il trouva rapidement l’attaquant mystérieux, c’était cette femme, là, avec son sourire innocent. Directement, il se focalisa sur elle, faisant claquer ses mâchoires, comme pour l’avertir, et grognant toutes dents dehors tout en s’approchant, déterminé à mettre fin à ses jours. Et alors qu’il allait pour lui sauter littéralement à la gorge, le Maître fit un geste et le shadden put enfin entendre son frère humanoïde reprendre sa respiration. Le loup continua à grogner férocement mais retourna aux côtés d’Erya qui reprenait sa respiration en toussant. Ses yeux redevinrent dorés une fois l’épisode de douleur passé.

Le Maître s’accroupit face à l’assassin et parla d’une voix froide :

- Retrouve tes bonnes manières, demi-Elfe. Et tiens ton chien.

Après quelques respirations laborieuses, non sans foudroyer du regard le Maître, Erya put ordonner à Altaïr de reculer et de coucher dans sa langue. Ce dernier s’exécuta en grognant toujours sourdement. L’assassin était toujours au sol, et le Maître continua :

- Un étrange bruit, une rumeur, est parvenue jusqu’à moi récemment. *il laissa un temps de pause, permettant à son interlocuteur de réfléchir à ses derniers actes et faits* Il semblerait que Shadden soit entré dans le temple de l’Oracle élue de Norke, Dieu tout puissant de la Mort. Confirmes-tu ces faits ?

Erya avait maintenant recouvré sa respiration normale. Il se redressa, se retrouvant assis sur ses jambes pliées sous lui. Il savait ce qui lui était reproché. Il était en effet entré dans le temple de Norke, là où Amalys, Oracle élue de Norke, résidait actuellement. Et sans le savoir, cette dernière était venue à lui et l’avait soigné. Il n’allait alors pas la kidnapper et la livrer au Pacte. La principale concernée s’était même inquiétée des répercussions que cela pourrait avoir. Eh bien, les voici.

- C’est exact. Dit-il simplement, en le regardant dans les yeux, attendant qu’il lui en dise plus sur ce qu’il savait.

- Y as-tu croisé un prêtresse ou même l’Oracle ? Il semblerait que c’est là que l’Oracle séjournait dans les environs à ce moment-là ...

- Je n’ai vu personne. Affirma-t-il, gardant la même position et la même expression. J’y ai juste passé la nuit, après qu’une bande le furries léopards m’ait attaqué.

Le Maître l’observa un instant, puis sembla se satisfaire de la réponse, car il se releva en silence. Puis il lui indiqua que la Cérémonie allait commencer. Il lui fit remettre sa capuche afin de dissimuler son identité aux autres.

Ils pénétrèrent dans la Grande Salle sous les acclamations de la foule depuis derrière les trônes situés plus en hauteur par rapport au reste de la salle. Altaïr resta en retrait, dissimulé derrière les grands sièges. L’assassin encapuchonné resta légèrement en retrait près du Maître qui leva les mains pour instaurer le silence. Le Maître ouvra la Cérémonie :

- Membres du Pacte des Ombres ! Soyez les bienvenus à cette Cérémonie annuelle des Pénombres, qui feront d’eux de nouvelles Ombres, vos nouveaux collègues, venant agrandir ainsi la puissance du Pacte des Ombres.

La foule applaudit à nouveau, galvanisée par ces paroles fortes. Erya ne comprenait pas leur engouement. Etre là, dans cette Grande Salle, lui rappelait de biens sombres souvenirs. De nouveau, il décida de se détacher de ces images douloureuses.

- Cette année, réjouissons-nous car nous accueillons un invité d’honneur ! Il est connu de vous tous et bien au-delà du Pacte. Sa réputation le précède, et de loin. *tirant sur la capuche, il fit tomber la pèlerine de l’assassin* SHADDEN !!

Erya découvrit le monde qui était sous lui, et Altaïr vint se placer à ses côtés, comme un soutien silencieux. Il se tenait là, face à la foule qui l’acclamait pour des raisons que lui-même n’accordait pas autant de ferveur.

- Et maintenant, Pénombres, présentez-vous.

Quatre Pénombres allaient ce jour rejoindre le Pacte des Ombres. Enfin, si elles réussissaient les diverses épreuves dans leur intégralité, épreuves dûment choisies aléatoirement mais surtout selon le bon vouloir du Maître. Lui seul décidait, et lui seul pouvait, s’il le désirait : modifier, ajouter, ou bien encore (même si cela restait très rare) supprimer une ou plusieurs épreuves. C’est encore lui qui annonçait les règles. Et enfin, c’était encore et toujours lui qui indiquait la fin de l’épreuve. Les Pénombres ayant déjà signé avec le Pacte, elles passaient ici la validation de leur entraînement : les faisant passer, au choix, au statut d’Ombre, ou de trépassé.

Les trois premiers apprentis déclinèrent rapidement leur identité ainsi que leurs diverses compétences. C’était étonnant, cela n’était pas demandé de son temps. Enfin si, mais en comité largement plus restreint. Mais le dernier apprenti mis du temps à répondre. Si Erya ne s’intéressa pas spécialement aux premiers apprentis, il braqua son regard sur lui. Hésitait-il ? Pourquoi ne répondait-il pas ? Aurait-il ... peur ? Si c’était le cas, ce n’était certainement pas le meilleur moment, ni même l’endroit pour le montrer.

- Eh bien Pénombre, qu'attends-tu ? Présente-toi !

Le jeune homme brun finit par prendre la parole, non sans avoir posé un regard sur chacune des personnes sur l’estrade. Il se présenta à son tour, mais affirma ne pas avoir de nom à offrir au Maître. Alors qu’il évoqua le célèbre assassin, Erya entendit Altaïr renifler dédaigneusement à ses côtés. Instinctivement, il passa une main sur la tête du shadden.

Jetant un regard rapide au Maître, il se demanda quelle serait sa réaction. Puis il aperçut Tyra qui n’attendait qu’une approbation de la part du Maître pour passer l’apprenti indélicat sous la douleur, le corps tendu en avant, prête à passer à l’action. Contre toute attente, l’assassin la devança et prit la parole d’une voix forte et pleine d’assurance.

- Peut-être n’as-tu pas de nom, Pénombre, mais comment te nomme-t-on ici ?

Le Maître l’observa à la dérobée, ne laissant paraître aucune expression, comme d’habitude. Il avait compris. Lui non plus n’avait plus de nom. Le Maître le lui avait pris, et lui avait donné un autre nom à la place pour qu’il ne puisse pas retrouver un quelconque lien familial.

Suite à la réponse du jeune apprenti, le Maître repris la parole :

- Très bien. Nous commencerons donc par toi alors. Faites sortir les autres Pénombres.

Les apprentis furent ramenés à la sortie, sous étroite surveillance et menés à une salle plus loin. Les portes de la Grande Salle furent fermées. La première épreuve choisie par le Maître allait commencer. Alors que le brouhaha s’élevait encore dans l’immense salle, le Maître fit signe à Erya de s’avancer à sa hauteur, faisant frémir Tyra derrière eux. Il l’informa à voix basse de l’épreuve qu’il souhaitait faire, et il aurait sa participation. Elle consistait en une série de questions posées alternativement et rapidement par le Maître et Sahdden. Ce dernier inclina la tête.

Si ces questions semblaient sans lien les unes avec les autres, elles permettaient de comprendre le caractère, ou du moins à en voir certaines facettes, et les traits principaux de l’apprenti. Il devait répondre immédiatement, sans réfléchir. Et Erya n’avait que peu de questions imposées, seulement les traditionnelles annotées sur un simple papier que lui remit l’un des Gardes. Le Maître repris la parole une fois les explications faites à voix basse dans l’oreille de Shadden, et que le calme était revenu dans la salle.

-  Voici la Première Epreuve. Nous allons te poser une série de questions. A ces questions, tu devras répondre dans l’instant, sans réfléchir, en laissant les mots jaillir de toi instinctivement. Réponds seulement à nos questions par de simples mots. Es-tu prêt, Pénombre ?

- Redonne-nous ton nom d’usage.

- Ton âge.

- Offre-nous le nom de ton maître t’ayant guidé dans l’apprentissage.

Ce dernier, à l’appel de son nom par son apprenti, s’avança et s’inclina devant l’estrade. Erya le reconnaissant, inclina à son tour légèrement la tête.

- La voie de l’Ombre est périlleuse. Seuls les êtres d’élite peuvent espérer y avancer sans dommage. T’en sens-tu digne ?

Erya lut en silence sa prochaine question et fulmina en regardant le Maître qui lui rendit un regard innocent et interrogateur. Rongeant son frein en silence, il la lut à voix haute :

- La voie de l’Ombre ne s’arpente pas seul. Le Maître sait ce qui est bon pour toi. Lui jures-tu obéissance ?

- Si ton maître y a guidé tes pas, c’est le Pacte qui trace la voie de l’Ombre. Lui jures-tu obéissance ?

Erya plia la petite feuille qu’il devait lire jusqu’à maintenant, les questions étaient à présent libres. Le Maître lui fit un signe, l’incitant à être celui qui commençait ce nouvel interrogatoire.

- A qui la nuit fait-elle peur ?

- Vol ou assassinat ?

- Que dit le loup quand il hurle ?

- Quand estimes-tu ta mission terminée ?

- A qui s’adresse-t-il ?

- Richesse ou gloire ?

- Combien d’hommes as-tu déjà tués ?

Le Maître eu un léger sourire, tout en continuant le flot de questions sans changer le rythme. Peut-être se disait-il que Shadden était enfin entré dans les rangs. En tout cas, il rebondit sur la question. C’était sans savoir sa prochaine question.

- De quelle manière ?

- Méritaient-ils la mort ?

Devant le rictus presque invisible du Maître, Erya sut que sa dernière question ne lui avait pas plu. Il le savait, mais les questions n’étaient-elles pas libres après tout ?

- Qu’as-tu ressenti ?

- Que fais-tu devant une rivière que tu ne peux pas traverser ?

- Que dois-tu retenir de ta formation ?

- L’ours et l’homme se disputent un territoire. Qui a raison ?

- Ta vie appartient au Pacte des Ombres. Si la Cérémonie te mène au statut d’Ombre, qu’elle sera ta plus-value ?

Le Maître tourna la tête vers Erya, qui hocha la tête à sa question silencieuse. Oui, il avait atteint le total des dix questions attribuées à chacun. Indéniablement, le Maître posait des questions spécifiquement propres au Pacte et à ce qu’il attendait de ses disciples. Alors que l’assassin s’était plus positionné du côté psychologique, voire spirituel.

- Tu as répondu à toutes nos questions, Pénombre. Nous te rappellerons pour la Seconde Epreuve.

Il lui indiqua la porte par laquelle étaient partis les autres, sous les applaudissements des Ombres. Il venait de valider la Première Epreuve. En sortant, il ne devait pas croiser les autres Pénombres qui participaient aussi à leur Cérémonie afin de ne pas ébruiter l'Epreuve subie. Ou s'il les croisait, il ne devait pas parler de l'Epreuve passée.

- Faites entrer la prochaine Pénombre à prétendre à la Première Epreuve.

La Première Epreuve se termina après avoir interrogé les trois autres Pénombres. Elle s’était déroulée plus ou moins correctement. L’une des Pénombres, un blondinet gringalet, avait ouvertement exprimé le fait que cette Epreuve soit d’une débilité des plus profondes et sans aucun intérêt. Le silence s’était fait dans la Grande Salle et le Maître avait simplement pincé des lèvres. Son Epreuve terminée, il fut rudement sorti de la salle. Il venait de porter affront au Maître. Et lui seul déciderait si l’insolent continuerait ou non.

Pendant que les Ombres préparaient la Grande Salle pour accueillir la Seconde Epreuve, le Maître se tourna vers Erya, lui demandant son avis sur les nouvelles recrues.

- Je n’ai pas d’avis à donner, vous seul choisirez au final.

Le Maître lui lança un regard noir.

- Sache que je ne crois pas en ta version des faits. Il va falloir te montrer plus convaincant. Je pourrais même dire que cette Cérémonie est ton épreuve à toi aussi pour me prouver ton attachement au Pacte.

Erya plissa les yeux et Altaïr se mit à grogner à ses côtés.

- La première Pénombre semble être un bon choix. Contrairement au petit blond. Les deux autres ont l’air de n’avoir rien d’exceptionnel. Sans épreuve pratique, il est difficile de juger.

Le Maître hocha la tête, mais ne répondit pas. La Salle était prête, les Pénombres étaient là, patientant en silence l’ouverture de la Seconde Epreuve. Une large surface avait été dégagée, délimitée par un grillage en métal.

- Voici la Seconde Epreuve. Combats à mort, avec armes désignées. Nous n’allons pas effectuer des sacrifices parmi nos Ombres pour seul raison de cette Cérémonie annuelle. Vous combattrez certains de nos prisonniers.

On sentit immédiatement un soulagement dans le public des Ombres. Le Maître n’était pas fou pour sacrifier certaines de ses Ombres pour cela. Quoique certaines le mériteraient ... D’un coup, le Maître tendit le bras vers l’assassin, l’interpellant ainsi :

- Shadden, pourrais-tu nous faire l’honneur de montrer l’exemple à nos Pénombres ? J’ai choisi moi-même tes cibles.

Erya écarquilla les yeux, surpris. Puis se repris rapidement. En fait, cela n’était pas si surprenant que cela. Ce n’était rien d’autre qu’une preuve supplémentaire qu’il avait une maîtrise sur tous les membres du Pacte. Prouver sa fidélité en tuant de gens. Rien de plus, rien de moins.

- Si cela vous tient à cœur. Répondit-il d’une voix froide.

Il était un peu tendu aussi, que lui avait réservé le Maître ? A quel genre de surprise devrait-il faire face ? Avec lui, il s’attendait au pire.

- C’est le cas, affirma-t-il avec un sourire, comme pour avoir le dernier mot.

Puis il lui indiqua la surface grillagée. Le célèbre assassin s’y dirigea, avec le shadden sur les talons, sous les applaudissements impatients des Ombres. Une fois la porte refermée derrière lui, Altaïr alla se coucher dans un coin. Ce n’était pas son combat, il n’était que spectateur, mais souhaitait tout de même conserver un œil sur son protégé. Trois hommes furent amenés face à lui. Seul l’un des trois lui rappelait vaguement quelque chose.

- Je ne te ferais pas l’affront de t’imposer un type d’arme, Shadden. Ces trois hommes sont des renégats. Ils faisaient parties du Pacte, avant de le trahir. Ils ne méritent donc que la mort. Tu sauras très bien t’en charger, n’est-ce pas ?

Le regard que le Maître lui lança était des plus éloquents : tue ces gars, prouve-moi donc que j’ai tort à ton sujet. Erya mit un poing sur son torse et s’inclina. Un gong retentit, c’était le début du combat. Les trois renégats se jetèrent sur lui sans aucune hésitation avec épées et marteau en mains. Shadden dégaina ses dagues d’un mouvement fluide.

D’un coup en plein cœur, il tua le premier rapidement, ainsi que le deuxième en lui tranchant la gorge. Trop rapidement au goût de Tyra qui s’amusa à le faire souffrir durant quelques secondes, le faisant tomber à genoux, une expression de douleur sur le visage, rapidement masquée par ses cheveux. Immédiatement, Altaïr se releva et se mit à grogner férocement vers Tyra, bien à l’abris sur l’estrade. Les Ombres juste derrière le grillage reculèrent. Le dernier survivant profita de la situation pour attaquer le demi-Elfe à terre, lui assénant un violent coup de marteau sur l’épaule gauche. Après l’illusion, la douleur. Erya retint de justesse son cri de douleur, mais se releva et s’éloigna rapidement en se tenant l’épaule, certainement cassée. Il lança un regard furibond au Maître, qui faisait signe à Tyra de se calmer, tout en ayant un sourire sur le bord des lèvres.

Le Maître lui fit signe de continuer le combat. Le dernier renégat face à lui faisait tourner ses marteaux, impatient d’en finir. Ils se mirent à tourner l’un autour de l’autre. Erya testa son épaule, il ne pouvait pas bouger le bras sans provoquer une douleur dans toute l’épaule. C’était bien sa veine ... Puis ils s’échangèrent dans coups, marteaux esquivés et bloqués par la dague qu’Erya manipulait que de sa seule main qui ne le faisait pas souffrir. Le renégat le frappa à nouveau sur son bras. Il prenait de l’assurance.

- Alors c’est ça Shadden ? ... C’est tout ce que tu sais faire, gamin ?

Son assurance était largement proportionnellement inverse à sa prudence. Il s’approcha trop près. Le moment qu’Erya attendait. A la vitesse elfique, il fit passer sa dague à sa main gauche. Il serra les dents et planta sa dague dans son torse avant de passer derrière lui et de lui bloquer la tête, prêt à lui tordre le cou. Il n’avait aucune échappatoire.

Pivotant avec sa cible, il se mit face au Maître. Celui-ci sembla hausser les sourcils, avant d’hocher simplement la tête. Le renégat hurlait des excuses et demandant pardon, ou tout ce qu’il lui venait par la tête pour s’échapper de sa galère. D’un geste froid et déterminé, la nuque craqua sinistrement et il laissa le corps sans vie s’écraser au sol. Les applaudissements s’élevèrent soudainement, les Ombres semblaient ravies de sa prestation. Il sortit rapidement et alla s’asseoir à côté du trône du Maître, non sans avoir jeté un regard assassin à Tyra, et un sourire satisfait et insolent au Maître. Altaïr suivit en continuant de grogner.

- Pénombres, je suppose que vous avez saisi l’Epreuve qui vous attend. Vous affronterez des renégats. Toi, la Corneille. Dit-il en désignant le premier qui avait répondu aux questions. Tu commences.

Puis il observa Erya un instant. Ce dernier haussa un sourcil interrogateur tout en se tenant son épaule meurtrie. Il n’allait tout de même pas lui demander de combattre à nouveau maintenant ? Contre l’apprenti ? Puis son regard descendit sur Altaïr et un sourire mesquin s’incrusta sur son visage. L’animal grogna de plus belle en montrant les crocs.

- J’ai décidé. Tu n’auras d’arme, apprenti. Mais Shadden accepte de te prêter son ami. Tu feras équipe avec le loup maudit.

Il y eut une vague de chuchotements dans la foule. L’assassin vit rouge et ses yeux virèrent au violet. Il n’allait certainement pas laisser son frère loup aller se faire déchiqueter sous ses yeux si l’apprenti ratait son coup ! Il se leva mais fut rassit immédiatement par un des Gardes qui avait mis ses larges mains sur ses épaules. Il tenta de se débattre, mais le Garde avait bien noté qu’il était blessé à l’épaule et appuya fermement dessus. Ce qui eut pour effet de lui faire stopper ses vaines tentatives mais aussi grimacer.

- Hein que tu es d’accord ? Dit-il d'un ton menaçant tout en pressant encore plus fort l'épaule de Shadden.

- Ne me le casse pas Hector ... soupira le Maître. Donne les ordres à ta bête, demi-sang. Il est temps que la Cérémonie reprenne.

Erya ferma les yeux en soupirant. Ses yeux reprirent leur lueur dorée. Il ne semblait pas avoir le choix.

- C’est bon, lâchez-moi.

Ledit Hector recula et ôta ses grosses pattes.

« Quoi ça passer ? »

- Altaïr, tu dois retourner dans l’arène et aider l’apprenti à gagner. Il faut tuer les trois hommes à affronter. *Altaïr ne semblait pas trop content, ça se comprenait* C’est un combat à mort.

« Moi connaître que ça. Toi avoir oublié ? » dit-il en reniflant dédaigneusement, comme à son habitude.

- Te fais pas tuer.

« Moi mourir quand toi mourir. Pas avant. » affirma-t-il en claquant des dents.

Il se dirigea donc vers la surface grillagée où on avait déjà placé la Pénombre. L’assassin ouvrit la porte, eut un hochement de tête confiant vers son loup qui entrait pour la seconde fois dans l’arène, puis il s’adressa à l’apprenti :

- La Corneille, deux conseils : ça reste un animal sauvage, et il a mauvais caractère.

Puis, sa voix changea et devint froide et dégoulinante de menace non contenue :

- Ah et dernière chose : si par ta faute, Altaïr est blessé, je te tue de mes propres mains. C’est clair ?

Il referma la porte en métal d’un coup sec. Le shadden fit lentement le tour de l’arène, son corps bougeant avec agilité et fluidité. Sa queue claquait férocement de temps à autre. Puis il revint vers l’apprenti, l’observa et le renifla sans se laisser toucher. Les trois hommes furent amenés dans la cage. Deux hommes et un furry. Erya avait délibérément choisi de rester près de l’arène, et de ne pas remonter auprès du Maître. Bizarrement, une certaine zone de sécurité sembla s’être installée autour du célèbre assassin.

Le gong retentit dans son dos.

Le combat commença. Les trois hommes semblaient de prime abord moins dangereux et expérimentés que ceux qu’il venait de combattre. Mais s’ils synchronisaient leurs attaques, il pourrait y avoir des dégâts ... Maekan se servit de sa ceinture comme d’une arme. En effet, tout ou presque pouvait servir d’arme. Bon point pour lui.

Alors qu’il se lançait sur le premier, Altaïr fila dans la brèche laissée entre les deux combattants, attrapant le bras de l’homme, puis en le tuant d’un puissant coup de mâchoires sur la nuque. C’était Altaïr, rapide, précis, mortel. Il sauta immédiatement sur le côté pour éviter l’attaque du petit fourbe. Erya était tendu, il risquait de perdre son compagnon de route à tout moment dans cette affaire ...

Puis l’apprenti s’attaqua à l’homme au bouclier, feintant une attaque haute pour lui percer la cheville. A peine fut-il au sol qu’Altaïr le tua. Erya serra les dents, il aurait voulu lui rappeler que ce combat n’était au final pas son combat, mis l’animal ne l’aurait certainement pas entendu avec tout ce brouhaha. Et d’autre part, il était énervé, d’un côté rien qu’en était ici dans le QG du Pacte, de l’autre, ses sens devaient être perturbés, exacerbés par tous ces cris autour de lui.

Mais soudain il entendit Altaïr émettre un gémissement de douleur. Immédiatement Erya se dit qu’il n’avait pas vu une arme blesser son ami et voulut intervenir. Il s’agrippa au grillage et un Garde le repoussa sans ménagement. Puis le lien se fit presqu’instantanément avec Tyra, il se retourna brutalement, prêt à l’expédier violemment contre l’un des murs avec son don de télékinésie. Mais la traitresse était hors de vue. L’assassin fulminait, il aurait sa revanche.

Il se concentra de nouveau sur le combat qui se déroulait dans la cage. L’apprenti avait encaissé un coup pour protéger son loup. Erya fut relativement étonné. Quoique, au vu de sa menace peu avant, pas tant que ça ... La Corneille retira l’arme plantée dans son dos. L’hémorragie allait se déployer. Il fallait qu’il finisse rapidement le combat. Le brun fit reculer Altaïr, qui jeta un coup d’œil rapide vers Erya. Il devait laisser le dernier attaquant pour la Pénombre. Mais c’était sans compter sur l’orgueil du shadden. Ce dernier attaqua le dernier homme par derrière. Il le maintint le temps que l’apprenti l’achève.

Sortant de l’arène, il se dirigea vers le Maître, suivit par Shadden et le loup. Le blond jeta quand même un regard noir au Garde pour la forme. Le Maître n’était pas pleinement satisfait de ce combat, cela se voyait facilement. Il avait mal jugé son shadden ainsi que l’apprenti. Apprenti que Shadden lui-même avait affirmé qu’il semblait être un bon élément, sans toutefois être invincible, cela allait de soi.

- Tu as victorieusement triomphé de la Deuxième Epreuve, la Corneille. Shadden, emmène-le faire soigner ses blessures en attendant la Troisième Epreuve.

L’assassin, qui venait d’arriver à hauteur de l’apprenti, hocha simplement la tête. Le regard toujours mauvais, il scruta rapidement autour du Maître. Mais Tyra étai invisible, la garce avait disparu.

- Suis-moi. Dit-il simplement, avant de tourner les talons pour quitter la Grande Salle, Altaïr trottinant fièrement tout prêt de lui sans toutefois le toucher.

Encore en colère contre Tyra et le Maître, il avançait d’un pas décidé vers les larges portes qu’il ouvrit sans même les toucher. Au bout de quelques instants, comme s’il semblait se souvenir de l’apprenti, il s’arrêta un instant pour l’attendre, puis repartit d’un pas plus lent.

« Lui être petit louveteau. Plus blessé. » entendit-il dans sa tête.

- Pense à bien compresser ta plaie, sinon je devrais te porter jusqu’à l’infirmerie. Conseilla-t-il d’un ton neutre.

Ce que voulait dire le shadden, c’était que l’apprenti pouvait se défendre, mais manquait d’une certaine expérience que l’on acquérait uniquement sur le terrain. Cela pouvait aussi signifier d’une autre manière que l’humain était une petite nature. Heureusement qu’il était le seul à l’entendre ... Pas sûr que l’apprenti apprécie.

- Il t’a aidé, et en quelque sorte sauvé la mise. Erya lui répondit à voix haute, dans une langue ancienne comprise par le shadden.

« Moi pas besoin lui, homme pas toucher moi »

- Mais c’était son combat. Pas le tien.

Le loup renifla dédaigneusement et grogna un peu. Il savait qu’il était en tort, mais ne l’admettrait pas. Erya posa de nouveau les yeux sur l’apprenti qui suivait tant bien que mal.

- Tu t’es bien débrouillé pour ton épreuve. Même si je t’avais prévenu qu’Altaïr n’en fait qu’à sa tête. Tiens bon, on est arrivé.

A peine eu-t-il franchi les portes de l’infirmerie qu’on lui sautait au cou, un peu déstabilisé par ce geste, il recula d’un pas et grimaça sous la douleur infligée également.

- Erya ! Je suis contente de te voir !

Une jeune furry papillon macaron avec deux grandes ailes à dominance jaune était accrochée autour du coup du jeune blond, ses deux bras ne semblant pas vouloir le lâcher comme ça. Puis elle sembla s’apercevoir tout d’abord de l’autre jeune homme derrière lui.

Maryposah:

- Oh pardon ! ... tu n’es pas seul, ajouta-t-elle, confuse de l’avoir appelé directement par son prénom sans se rendre compte qu’il était venu accompagné, ... et tu es blessé ...

- Ce n’est pas grave, Mary. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ladite Mary s’était décrochée du blond et avait pris une moue à la fois confuse et peinée. Erya lui tapota gentiment la tête. On lisait en elle comme dans un livre ouvert, elle ne savait pas masquer ses sentiments. C’est ce qui faisait sa plus grande faiblesse. Elle avait conservé toutefois une main toujours au niveau de son épaule. Elle était très tactile. Altaïr alla se coucher contre le mur.

- Ouh, pas sympa le coup de marteau. Tu es là depuis ce matin, mais ça ne s’est pas très bien passé avec le M...

Erya retira sa main de son épaule. Le ton de sa voix, tout comme ses gestes, étaient doux, mais ferme. Il n’appréciait pas trop ces intrusions. Ses yeux bleus, qui avaient commencés à se voilé sous l’effet de sa magie, redevinrent normaux. Elle n’avait pas répondu à sa question.

- Arrête ça. Occupe-toi plutôt du jeune. *il se tourna vers la Pénombre qui attendait sur le pas de la porte* Je te présente Maryposah, l’une des meilleures guérisseuses. Elle est arrivée ici il y a peu, je ne pense pas que tu l’ai déjà vue. Mary, voici ...

- Maekan. Dit-elle avec un sourire en prenant Erya de court, et en invitant immédiatement Maekan à s’asseoir sur un des lits. Retire ton haut, je te prie, que je puisse mieux voir cette plaie.

Erya écarquilla les yeux un instant, et s’assit sur le lit en face.

- Vous vous connaissez déjà ? Puis il se reprit : Tu as un nom en fait ! Pourquoi avoir menti au Maître ?

Le regard de Mary se posa sur Erya, et elle lui désigna sa propre tempe, puis son regard se posa sur Maekan.

- Je n’aurais peut-être pas dû le dire, désolée ...

Sentant qu’elle n’allait pas en dire plus, Erya expliqua à la Pénombre.

- Mary, en plus d’être guérisseuse, est télépathe, mais ne maîtrise pas encore correctement ce don. On s’est croisés sur une mission il y a peu. Mais je ne pensais pas qu’ils te recruteraient aussi rapidement.

- Il n’avaient pas suffisamment de guérisseurs. Le Maître me demande aussi pour certaines discussions de contrats.

Erya fronça les sourcils mais ne dit mot. Elle avait lu dans son esprit, et savait déjà son point de vue. Elle se concentra sur Maekan.  

- Ça va piquer un peu, essaie de ne pas bouger.

Puis elle ferma les yeux, manipula le flux, et une lumière dorée émana de ses mains fines, qu’elle apposa sur les deux côtés de la plaie : le torse et le dos. Elle se concentra, et les plaies cessèrent de saigner puis se refermèrent à vue d’œil. Elle resta encore un instant comme cela, puis la lumière diminua pour enfin disparaître.

- Je vais te mettre des bandages, au cas où. Mais ça devrait aller maintenant.

Alors qu’elle préparait les bandes, Erya repris la parole afin d’avoir plus d’explications :

- Maekan alors, pourquoi n’as-tu pas donné ce nom quand le Maître te l’a demandé ? Raconte-moi un peu ton histoire. Tu es plus vieux que les autres Pénombres qui passent la Cérémonie.

Mary appliqua le bandage sur Maekan. Puis, toujours en silence se dirigea vers Erya pour lui soigner l’épaule. Elle ausculta rapidement. Puis elle procéda de manière identique, bien qu’elle mît plus de temps.

- C’était fracturé. Dit-elle simplement, mais elle semblait perturbée.

Erya retint sa main un instant, lui demandant du regard ce qu’elle avait.

- Je vais vous préparer une potion. Je reviens.

Elle lui fit un sourire timide et il la relâcha. Son regard en disait long. Il venait de comprendre. Il reconnaissait ce regard à la fois peiné, meurtri et compatissant. Elle devait avoir vu de bien sombres choses dans son esprit et n’avait rien dit. Il regarda de nouveau Maekan, elle devait avoir aussi lu dans son esprit car elle avait changé de comportement quand elle l’avait soigné.

- Je t’écoute.

Maekan n’était donc qu’un nom choisi par une tierce personne. Tout comme Erya, il ne se souvenait plus de son véritable nom ... Pour la suite, il affirmait ne pas s’en souvenir. Le blond ne le crut pas. Il avait, comme lui, ce regard dur qui masquait la douleur ressentie dans le passé, qu’on enfouissait au plus profond de soi. Il ne pouvait imaginer qu’il ait pu vivre cela uniquement durant les quelques années seulement qu’il venait de passer ici. Il y avait autre chose, mais il n’insista pas. Chacun ses secrets, surtout au sein du Pacte des Ombres. Un secret dévoilé était une défense qui s’effondrait et une faille dans laquelle un autre pouvait s’y glisser pour vous détruire.

Mary revint avec sa potion encore fumante. Et alors que Maekan l’avala immédiatement en faisant une grimace de dégoût, Erya observa le contenu de son verre avec un sourcil arqué.

- Toi aussi bois tout et ne fait pas d'enfantillage.

L’assassin lui répondit du tac au tac sur un ton faussement sérieux avec un sourire en coin :

- N’oublie tout de même pas à qui tu parles.

Il observait toujours la mixture, se demandant ce qu’elle avait bien pu mettre dedans.

- Allez, dépêche-toi, tu sais bien que je ne vais pas t'empoisonner. Cette potion va soulager vos douleurs, il va bien vous falloir ça pour la suite des épreuves.

- Oui oui ... je ne suis pas censé passer les épreuves moi ...

Alors qu’il portait le verre à ses lèvres, des portes claquèrent dans le couloir menant à l’infirmerie accompagnés de pas précipités. Immédiatement, Erya se leva et s’écarta du lit où il s’était assis, posant le verre sur une tablette près de lui, et Altaïr choisit de changer de place pour dormir. Deux personnes franchirent rapidement la porte de la salle où ils étaient, portant l’un des apprentis inanimés qu’ils déposèrent là où le demi-Elfe était assis quelques instants plus tôt. Celui qui semblait être le maître de la Pénombre inconsciente regarda à peine Maekan, mais son regard se posa sur Erya un peu plus longtemps, le temps de le saluer d’un hochement de tête. Ce dernier lui répondit, le visage fermé de toute expression.

Mary s’approcha pour examiner la victime. Rapidement, elle secoua la tête. Il était déjà mort, elle ne pouvait plus rien faire. Immédiatement, deux humains vinrent chercher le corps sans vie de la Pénombre qui avait échoué sa Deuxième Epreuve. Et le maître de la victime fusilla du regard les deux hommes déjà présents dans la pièce, avant de quitter la salle, furibond, et de jurer en hurlant dans le couloir. C’était pour lui un long investissement qui prenait soudainement fin. Erya soupira en croisant les bras, s’appuyant contre un meuble bas, près du lit où était Maekan. Il espérait que cette Ombre ne rejetterait pas sa colère sur lui, comme tant d’autres l’avaient fait auparavant, surtout qu’il n’y était vraiment pour rien.

La voix de Mary s’éleva, hésitante dans le silence qui suivit ce moment aussi funeste que rapide :

- Une cage ... J’ai vu une cage pour toi. Et des combats, de la brutalité et du sang. Dit-elle en regardant Maekan, puis son regard se posa sur Erya, qui se tendit encore plus dans l’attente de savoir ce qu’elle avait vu : Toi, une autre télépathe, bien meilleure que moi *elle eut un sourire triste et le demi-Elfe serra les poings encore plus fort* et morte à cause de ça ...

- Non, d’un huna Mary. Pas de son pouvoir. Répondit-il d’un ton froid en se redressant. Il n’appréciait pas qu’on lise dans ses pensées enfouies, et ne voulait pas se souvenir de tout ce malheur. Il fit un signe à la Pénombre sans se retourner. Viens, c’est l’heure de ta Troisième Epreuve.

Ils retournèrent rapidement à la Grande Salle, le loup maudit les suivaient en trottinant. Tout le long du chemin, il resta silencieux, perdu qu’il était à ce rappel intempestif de souvenirs douloureux qui remontaient à une vingtaine d’années. Shadden retourna se placer aux côtés du Maître, et les trois Pénombres restantes se retrouvèrent face à eux.

- Une Pénombre a échoué sa Cérémonie. Vous êtes maintenant trois pour la Troisième et Dernière Epreuve. Nous allons voir si vous savez travailler en équipe, car il se peut qu’on place deux Ombres sur une mission pendant laquelle elles doivent travailler ensemble. Je vous laisse choisir vos armes. *Il indiqua aux Pénombres l’arène* Vous connaissez le chemin.

Une fois armés, les apprentis furent enfermés à nouveaux dans l’arène. Erya observa en silence le Maître. Laisser le choix des armes signifiait que la difficulté se trouvait ailleurs. C’est en entendant les stridulations aiguës qu’il comprit ce qu’ils allaient devoir affronter. Des araignées géantes.

Trois énormes bêtes furent amenées dans la cage avec les apprentis. A entendre la fréquence et la force de leurs cris, elles devaient avoir été privées de nourriture pour l’occasion. Mesurant chacune trois bons mètres de hauteur, elles possédaient une certaine intelligence qui faisait d’elles de chiens de garde redoutables pour qui pouvaient s’offrir les moyens et surtout qui voulait conserver ses biens en sécurité. Elles étaient souvent utilisées par les Mages. Erya en avait déjà affronté, et ce n’était pas une mince affaire ... Il était bien content de ne pas faire de démonstration sur ce coup.

Le combat s’engagea. Rapidement, la Pénombre qui semblait avoir la plus grande force physique fonça tête baissée dans le tas, mourant tout aussi rapidement d’une morsure d’araignée. Erya entendit le Maître soupirer à ses côtés. Le nombre de Pénombres restant diminuait à deux.

Les deux derniers apprentis s’unirent pour combattre les deux dernières araignées, non sans mal. Alors qu’il ne restait qu’une seule araignée qui se défendait au mieux, adossée contre la grille, Altaïr se releva en grognant. Erya lui jeta un coup d’œil interrogateur :

- Elle défendre petits.

Elle défendait ses petits ? Comment ça ? Quels petits ? Si elle en avait, ils devaient se trouver dans d’autres cages plus loin. Il haussa simplement les épaules, Altaïr pouvaient s’exprimer de bien étrange façon parfois. Bientôt, la dernière y passa aussi. Et les deux dernières Pénombres se dirigèrent vers l’estrade.

Mais les paroles énigmatiques d’Altaïr s’expliquèrent peu après : le corps que l’arachnide se convulsa et des centaines de petites créatures s’en échappa, se précipitant sur les personnes à proximité afin de pourvoir à leur premier besoin. Manger. Bien que les petites créatures soient encore loin, Erya posa subtilement ses mains sur ses dagues, prêt à dégainer. La Pénombre restante, Sheila s’il se souvenait bien, prit les choses en mains. Elle manipula les flammes qu’elle projeta sous forme de petites boules sur les araignées. Au bout de quelques minutes, ce fut terminé. La tension dans le corps de l’assassin redescendit, un peu. Dans cet environnement, il fallait toujours être sur ses gardes. Altaïr renifla dédaigneusement en se recouchant, comme à son habitude.

Le Maître instaura le calme et le silence retrouva sa place dans la Grande Salle. Ces deux Pénombres venaient de terminer leurs Epreuves. Sauf dernière surprise de la part du Maître, celles-ci étaient les seules prévues pour cette session.

- Nous voici arrivés à la fin de cette Cérémonie. Il reste donc deux Pénombres, seuls ... survivants aujourd’hui, comme toutes ces Ombres avant vous. *il fit un large mouvement de bras, désignant toutes les Ombres présentes* Soyons courtois et commençons par Sheila. Tu es une combattante de bon niveau et une mage réactive comme tu as pu nous le démontrer. Le nom de code que je te donne sera : Swallow. Je te propose une hirondelle de feu en tatouage, preuve de ton départ réussi au sein du Pacte ! Bienvenue parmi les Ombres, Swallow !

Toute la salle applaudit à cette annonce. La jeune femme s’inclina profondément, un grand sourire aux lèvres, face au Maître et aussi devant un Erya quelque peu étonné de ce geste. Il l’applaudissait aussi, mais avec moins de ferveur que certains dans la foule plus bas. Elle avait réussi, et en était fière. La nouvellement nommée Swallow se dirigea vers l’artiste qui lui fera sont tatouage immédiatement, non sans avoir été félicitée par son maître qui l’avait suivi et guidée tout le long de sa formation. C’était maintenant au tour sur second et dernier apprenti. Le Maître observa un instant Maekan, puis jeta un coup d’œil à Erya. C’était celui dont l’assassin avait prédit qu’il réussirait.

- Jeune homme, on m’a signalé que tu avais un nom : Maekan. Ce dernier sera dorénavant le tien. Mais ton nom de code sera à partir de maintenant Crow. Tu as montré de bonnes aptitudes au combat aujourd’hui. Ton tatouage ... *il sembla réfléchir un instant avant de reprendre la parole* ... Ton tatouage sera une rose emprisonnée dans des ronces. Bon départ parmi nous, Crow !

La Grande Salle applaudit de nouveau. La Cérémonie touchait à sa fin. Erya cherchait toujours des yeux Tyra pour lui toucher deux mots, mais celle-ci n’était pas revenue. Le Maître lui intima de descendre féliciter les nouvelles Ombres, histoire qu’il se montre. Et qu’il montre aussi la réussite qu’on pouvait atteindre au sein du Pacte.  Soupirant en silence, il alla donc féliciter Sheila, suivit de près par Altaïr. Il n’aimait pas se mettre en valeur devant les autres, mais joua le rôle que le Maître attendait, ce dernier gardait un œil rivé sur lui. Au niveau du second artiste qui gravait le dessin choisi par le Maître dans la peau de Maekan pour le reste de sa vie, tel un marquage au fer rouge, son maître vint le féliciter. Puis il posa sa main sur son épaule et se pencha vers lui pour qu'il soit le seul à l'entendre :

- La Corneille ... pardon, Crow. *il sourit* il faudra que je m’habitue à ce nouveau nom ... Maintenant que tu es devenue Ombre, je sais quel sentiment t’envahit : tu te sens pousser des ailes, tu te sens invincible, au-dessus des lois et de tout. Mais redescend petit, ou un autre se chargera de le faire pour toi. Tu n’es pas invincible, tu ne sais pas tout, tu dois encore apprendre et t’améliorer à chaque instant … et il te faudra encore un paquet d’années d’expérience pour prétendre être l’un des membres émérites du Pacte, tel que Shadden, pour ne citer que lui. Ombre ne signifie pas invincible et meilleur que tous. Shadden lui-même peux te le confirmer. Ledit Shadden tourna un instant la tête vers Kaïda, interrogateur. Celui-ci fit un geste signalant qu’il n’y avait rien et l’assassin retourna à ce qu’il faisait. Kaïda se pencha de nouveau vers celui qui était encore son apprenti quelques minutes auparavant Être une Ombre n’est qu’un titre parmi tant d’autres. Tu rencontreras et affronteras des personnes qui ne sont pas des nôtres mais qui seront largement meilleures que toi, ou même moi, que ce soit en magie, en intelligence, en espièglerie, ou encore en combat, si ce n’est tout cela en même temps. *Il se tut un court instant* Mais je pense que tu le sais déjà ... Soit, tu as maintenant validé ton apprentissage, je te rends ta liberté.

Finissant de féliciter Swallow, Erya se dirigea vers Crow. Un regard vers le Maître lui confirma que ce dernier l’avait constamment à l’œil. L’assassin n’aimait pas cela, et c’était bien pour cela qu’il n’était pas revenu depuis des années. Un paquet d’années pour tout dire. Arrivé à hauteur de Kaïga et Crow, dont le tatouage finissait de prendre forme, le Maître eut un sourire et leva le regard au-dessus de la foule. Instinctivement et tout en restant sur ses gardes, Erya leva les yeux, et se figea. Là-haut, dans l’obscurité des plafonds irréguliers, se trouvaient encore une cage. Et pas n’importe qu’elle cage. C’était celle où il avait été retenu prisonnier quelques quarante années auparavant. Et où Cyrielle avait été torturée puis assassinée par le Maître, sous ses yeux, en punition de leur amour non accepté par ce dernier. Les souvenirs le submergèrent, alors qu’il restait immobile et impassible de l’extérieur, les yeux rivés sur la cage.

- ... Shadden ?

Ses yeux dorés se posèrent sur Kaïga qui l’observait, interrogateur. Du regard, il s’assura de savoir si ça allait. Il cligna deux fois des yeux.

- Hmm ? ... Pardon. J’avais l’esprit ... ailleurs. *il lança un regard mauvais au Maître, qui se contenta de l’ignorer* Félicitations Crow. Bienvenue parmi les Ombres. Comment tu te sens ? ça tire pas trop ?

Il se souvint du moment où on lui faisait le sien. La taille des tatouages des deux nouvelles Ombres du jour le faisait doucement sourire. Le Maître l’avait marqué au fer rouge sur le corps entier.

- Ah ... juste pour information, le Maître te donnera ta première mission demain.