La terre tremblait sous les sabots de l’imposant cheval de trait qui galopait le long de la berge de l’immense lac d’Ambarnest. Son maître, qui le chevauchait, avait reçu tardivement la missive qui le prévint d’une importante mission. Une percée dans un château qui, manifestement, était sous l’emprise d’un puissant maléfice. Envoyé par son Seigneur le Comte Quentalien, sur les ordres du Roi de Lumérill, le chevalier N’owen Ecailledesang s’exécutait. C’était là son devoir, sa fonction. Non pas qu’il rechigne à une tache de ce genre, bien au contraire.
La rive nord du lac n’était pas la plus rassurante, et on pouvait voir, à l’horizon boréal, les sinistres cimes des montagnes noires, lieu de désolation qui, parfois, étendaient leur froide influence vers l’intérieur des terres : c’était pour cette raison que le chevalier n’était guère étonné d’apprendre qu’un manoir du coin ait été piégé par une funeste magie.

On lui avait donné avant son départ, oralement, l’itinéraire à suivre pour rejoindre le campement où il devait retrouver ses compagnons d’armes. Oralement, et dans le plus secret, car l’on voulait éviter que quelqu’un n’interfère avec cette mission de secours : l’effet de surprise était à conserver absolument. Arrivant à proximité, il ralentit l’allure de Valiarus à un petit trot, longeant l’orée d’un bois jusqu’à calvaire dédié à Lorlina, où l’attendait un garde chargé de vérifier son identité et ses talents au combat. L’homme d’arme avait le tabard des gardes royaux, et une flamberge au clair. S’approchant, N’owen tira les rênes de son cheval, et mit pied à terre, lourdement.

- Bonjour l’ami. Est-ce bien vous qui devez me défier au combat ?

L’homme armuré salua le furry, et répondit que oui, soulevant sa lourde épée. N’owen se mit en position, dégainant ses deux larges lames jumelles, attendant que son opposant attaque le premier.
Il esquiva la première attaque. La flamberge donnait au garde une lenteur et une inertie dans ses mouvements qui l’avantageait, mais il n’avait pas droit à l’erreur, tant le moindre coup pouvait avoir de grave conséquences. Alerte et réactif sur ses pattes animales et musclées, il exécuta une roulade sur le coté, alors que l’épée allait s’abattre une nouvelle fois sur lui. Ramassé sur lui-même, il attendit qu’il soit attaqué pour la troisième fois. Croisant ses lames jumelles, il bloqua l’épée de son opposant alors que celui-ci la tenait en l’air, et, avec un sourire satisfait, envoya un violent coup de sa patte droite dans l’abdomen du garde, le projetant plus loin, sur la pierre froide du calvaire. Dans un rugissement, N’owen se jeta sur lui, et ne s’arrêta que lorsque sa lame se trouva juste au dessus du gorgerin de l’infortuné combattant.
Puis il rengaina ses épées à ses cotés, et tendit sa main griffue afin d’aider le garde à se relever.

Après avoir échangé quelques mots amicaux avec ce dernier, N’owen prit congé, et marcha, tenant son cheval par la bride, un peu plus loin, jusqu’à un campement où un simple feu et une tente modeste étaient installés non loin de quelques arbres. Une petite hybride qui présentait plusieurs traits de chouette blanche l’y attendait, lui et quatre autres personnes qui ne tardèrent pas à arriver. Ils formaient un groupe pour le moins singulier, et très disparate : un furry félin, un hybride, un homme et une elfe. Et autant disparates en termes de races que de styles. N’owen les observa longuement, tandis que la petite chouette leur expliquait les détails de la mission.

Tout était assez clair : infiltrer le château par les douves, discrètement, et trouver la source de la malédiction afin de la détruire. N’owen n’avait pas de compétences en magie, et n’y pipait mot : il était là essentiellement pour garantir la sécurité du groupe, et permettre à ceux qui avaient plus de connaissances en magie d’arriver jusqu’à cette source.
La petite chouette leur proposa enfin de se présenter, et c’est lui qui prit à ce moment la parole, de sa voix nette et grave, fièrement campé sur ses deux pattes, les bras croisés sur sa cuirasse noire et or.

- Je suis le chevalier N’owen Ecailledesang, émissaire de Val-flambert. Je viens me battre ici sur ordre de mon Seigneur le Comte Quentalien, et du Roi de Lumérill. Je met mes lames à votre service pour cette mission.

C’était un soir plutôt tranquille. Erya était assis, seul, à une table dans une auberge. N’ayant aucune mission à traiter, il attendait simplement que la soirée passe. D’un coup, de grands éclats de voix s’élèvent au dessus des autres bruits habituels dans cette grande salle où quelques dizaines d’hommes étaient venus boire un verre, manger ou simplement se détendre de leur pénible labeur du jour.

Fronçant les sourcils d’agacement, il finit néanmoins à accorder de l’intérêt au groupe. C’étaient des Chevaliers. Et tous semblaient bien joyeux, en tout cas, plus que la normale. L’un d’entre eux brandit une enveloppe en se vantant de l’importance de la mission, tout bouffi d’orgueil et de prétention d’avoir été sélectionné par le Roi de Lumérill lui-même. Entendant les récompenses promises, l’assassin s’intéressa nettement plus facilement à ce qu’il se disait. Il intégra rapidement le groupe en payant quelques tournées. Ah l’alcool, quel outil formidable pour délier les langues ! Il en apprit plus sur la mission à mener. Un sort à lever sur de pauvres habitants pris en otages dans une dispute de mages. Pesant le pour et le contre une dernière fois, il déroba l’ordre de mission à l’homme convoqué qui à cet instant même riait à en perdre le souffle, sa chope de bière à moitié renversé sur son torse. Pathétique pour des Chevaliers ...

Erya déguerpit rapidement sans que personne ne s’en aperçoive. Il prit un cheval dans l’écurie et s’enfonça dans les bois. Là, il retrouva Altaïr, le Shadden par lequel il était lié par un sort encapsulé dans le pendentif autour du cou du demi-Elfe. Ce dernier ouvrit la lettre. Il y était indiqué le premier lieu de rendez-vous. Il lança son cheval au galop, Altaïr derrière lui.

En moins de deux jours, il fut sur les lieux. Le lieu de rencontre était indiqué comme étant près un petit étang sous le saule pleureur. Débuta alors quelques heures d’attente. Altaïr resta dans les profondeurs de la forêt. La vieille femme ne se montra qu’au crépuscule.

- Vous avez l’ordre de mission, je suppose. Demanda-t-elle qu’une voix aigue et grinçante.

Erya lui tendit l’enveloppe. Elle la regarda sous tous les angles, son regard passait de l’enveloppe au demi-Elfe. Soudain, une pensée traversa son esprit, et s’il y avait un sort sur l’envolpp révélant le véritable possesseur de la carte ?

- Un problème ? S’enquit-il, l’air de rien.

La vieille femme le dévisagea et Erya eut l’impression que son regard le transperçait.

- Non, aucun. Les cinq conditions sont réunies.

Erya leva un sourcil, interrogateur. Qu’est-ce que ça signifiait ? Elle répondit à sa question muette, un sourire en coin :

- La personne que j’attends devait être un homme, *elle leva un doigt, comme si elle dénombrait les options* ce que vous me semblez être. Cheveux blonds *elle leva un second doigt* bien que je ne m’attende pas à ce qu’ils soient si longs. N’avoir qu’un faible pouvoir magique *troisième doigt levé* votre don de télékinésie n’est qu’une magie inférieure. Savoir manier les armes *et de quatre doigts* vos dagues à la ceinture ne sont pas des jouets pour enfants, elles ont déjà bien servies et vos mains attestent d’un entraînement strict et rigoureux. Et enfin, *cinquième et dernier doigt de sa petite main levé* être connu et reconnu pour ses faits d’armes. J’ai nettement lu la forte réputation que vous avez, bien que je n’arrive pas à me décider si elle est bonne ou mauvaise.

Erya fut subjugué par ce qu’elle venait de lui dire, bien qu’il tenta de masquer son étonnement. Suite à ce qu’elle venait de dire, il masqua inconsciemment ses mains en croisant les bras sur son torse. Elle devait avoir un don de télépathie de faible niveau ou un don s’en approchant. Et cela le mettait mal à l’aise, il ne voulait pas qu’elle lise toutes ses pensées.

- Quoi qu’il en soit, vous êtes celui que j’attendais. Maintenant, hâtons-nous. Ils ne vont pas nous attendre cent ans, et ce n’est pas tout près ! Par ici, gamin !

L’assassin fut scotché devant la répartie de la vielle femme, encore bien jeune dans sa tête. Il suivit donc le pas lent mais sûr de la vieille femme. Il en profita pour l’observer. Elle devait avoir dans les soixante-dix ans, était costaude et un peu voutée. Ses cheveux blancs coiffés en chignon strict lui donnaient un air à la fois sévère et noble. Durant le trajet ils échangèrent un peu, et il réussi à obtenir son nom : Adé, sûrement pour Adélaïde. Le terrain était difficile d’accès et il dut plusieurs fois aider Adé. De même, le rythme était plutôt lent, mais il avait bien compris qu’il ne servait à rien de la brusquer. Il devait juste la suivre bêtement, et l’aider, sans même savoir leur destination. Le shadden les suivait à distance.

Bientôt, ils arrivèrent au campement. Enfin, au petit campement, quelques tentes étaient dressées ça et là. Cela ressemblait plutôt à un campement de voyageurs. Après quelques politesses, Adé le laissa là et reparti. Il se dirigea vers une femme hybride, avec un oiseau blanc, sûrement une chouette. Il ôta la large capuche qui lui masquait le visage, libérant ainsi se chevelure dorée. Il croisa les bras, la longue cape remuait au rythme des ondulations du vent. La jeune hybride avec de longs cheveux blancs et soyeux, son port de tête noble ainsi que ses vêtements semblaient indiquer qu’elle possédait un poste non loin d’une personne de sang royal. D’autres personnes arrivèrent.

Erya les observa à la dérobée alors que l’hybride donnait les instructions : il y avait un furry reptilien immense avec une armure de Chevalier, le demi-Elfe grimaça intérieurement, se retrouver avec des représentant de l’Ordre, directement sous le Roi n’était pas tip top pour lui. Et combattre un furry était assez ardu ... Il faudrait faire attention à celui-là. La jeune femme à côté de lui avait une façon de se tenir, de paraître qui lui était familier. Cette souplesse, cet air félin et cette façon de se concentrer sur la mission énoncée semblaient vouloir lui souffler qu’ils étaient plus proches qu’ils ne le pensaient. Un lien semblait les unir, restait à déterminer lequel, mais Erya la supposait voleuse. Ensuite venait une Elfe aux cheveux étonnement bleus tout comme ses grands yeux. Comme tout Elfe, elle avait les oreilles en pointe et son corps n’était que finesse. Il remarqua l’arc, c’était donc une archesse. Pas mal, c’était un point fort dans une équipe. Car c’est ce qu’ils étaient au final. Enfin, la dernière personne était aussi un furry félin assez grand. Ses yeux et ses cheveux étaient couleur argent et sa fourrure se teintait de blanc à certains endroits. Son corps svelte et finement musclée ainsi que ses appuis affirmaient une pratique régulière du combat.

Une équipe plutôt disparate au final, mais qui allait devoir agir main dans la main. Le furry reptile ainsi que l’humaine se présentèrent. C’était à son tour. A leurs yeux, il n’était qu’un simple humain. Et il allait tenter de conserver cette image qu’il reflétait. Il se lança,

- Erya Isildur, je viens d’un petit village près de la forêt de Trenarn. Depuis je vais ici et là. De la même manière que vous, je suis venu afin d’aider ce royaume à se défaire de cette malédiction. Mais comme notre camarade, j’avouerais que c’est la récompense qui m’intéresse majoritairement. Disons que la gloire ne me servirait pas à grand-chose était donné la réputation qui me précède ... finit-il sur un ton énigmatique qui sous entendait qu’il ne souhaitait pas s’étendre sur le sujet. Puis braquant son regard sur Nymériia, il ajouta : Pour ma part, j’ai une question : j’ai cru comprendre que vous ne nous accompagnerai pas, c’est bien cela ?

Ensuite, il fit un léger signe de la main à l’Elfe, les bras toujours croisés sur son torse. Les Elfes ne le mettaient pas non plus très à l’aise, vu la proximité qui les rapprochaient et le gouffre qui les séparaient. Elle avait un visage qui semblait innocent, presque naïf, sans être niais, au contraire. Ses compagnons de missions semblaient tous intéressant, et la mission prometteuse.

Finalement la constitution du groupe était relativement satisfaisante. L’humaine semblait plus apte et douée pour la discrétion et les acrobaties, tout comme l’hybride. Tandis que l’elfe et le félin semblaient maitriser les connaissances pour l’aspect magiques que révélait le but de la mission. N’owen restait, toutefois, réservé sur la fiabilité de certains membres, une réaction logique, vu qu’il ne les connaissait pour le moment pas.

Tous les éléments mis au point, et chacun ayant eu l’occasion de se présenter, et d’exposer les raisons de sa venue, la petite chouette blanche conseilla à chacun de bien se reposer. Une suggestion judicieuse : le soleil était déjà en train de s’écraser sur l’horizon, et tous les membres de cette fine équipe ayant tous plusieurs jours de voyage dans les pattes. Le chevalier monta sa tente et s’installa, avant de proposer de prendre le premier tour de garde. La nuit fut très calme, assez paisible, malgré la triste silhouette du château, menaçant, qui se découpait, au loin, sous les rayons macabres de la lune.

A l’aube, N’owen était réveillé, lavé, et équipé, prêt à se rendre vers leur objectif. Il laissa Valiarus, sa puissante monture, au campement, avec les quelques hommes qui restaient pour le surveiller. Ils ne tardèrent guère à tous prendre la route, menés par la petite chouette qui les fit emprunter une sente à l’écart de la route principale, qui permettait de déboucher sur les douves, au niveau d’une aile ouest du château, loin à l’écart du pont levis et des tours d’observations qui auraient pu sonner l’alerte concernant leur présence. Au bord des douves, un bac rudimentaire les attendait, plus proche du tas de planches accrochés à quelques flotteurs qu’à une véritable embarcation, mais suffisante pour leur permettre de traverser la petite étendue d’eau sans se mouiller. Les six aventuriers montèrent dessus, et N’owen se chargea de la rame. Repoussant le bac loin de la berge, il suivit les instructions de la chouette, traversant l’eau stagnante et grise, menant leur embarcation au pied d’une large tour. Une très mince porte de bois dans l’ombre de cette tour, et que sa couleur proche de la pierre cachait à la plupart des yeux, se tenait à la base de la muraille, au raz de l’eau.
C’était le moyen le plus discret d’entrer dans le château. La clef en était toutefois inconnue, et il était préférable de crocheter la serrure pour préserver l’effet de surprise, bien qu’un coup d’épaule du furry puisse solutionner le problème avec moins de subtilité. Il se tourna vers l’humaine, dont la tenue et l’attirail suggérait quelques compétences en la matière.

L’hybride chouette, Nymériia, leur indiqua qu’en effet elle resterait ici, sur le camp afin de retranscrire leur épopée. Ce n’était peut-être pas plus mal, elle ne leur aurait peut-être pas été d’une grande aide. Elle semblait plus être l’une de ces femmes destinées à étudier, rester chez soi et prendre soin d’elle-même et d’éventuellement de sa famille, si elle avait la chance d’en avoir une.

La petite troupe ne démarrerait leur aventure qu’au lendemain matin, la soirée était destinée au repos. Erya se dirigea donc rapidement vers sa tente, comme tous les autres. Il espérait faire une bonne nuit avant l’aventure.

Il se réveilla très tôt. Il était habitué à dormir peu, mais cela était suffisant. Au vu de la faible activité du camp, il en profita pour se poser près du feu, écouter et observer le camp et la forêt environnante tout en tripotant distraitement son collier. Il n’avait plus rien à faire, son petit sac contenant le strict nécessaire était prêt, ses dagues affutées de la veille, il avait mangé deux trois trucs. Il était prêt à partir.

Le moment de partir arrivé et, enfilant sa cape, il alla rejoindre les autres. Tout de suite, il se sentit observé par la jeune humaine qui l’avait intrigué la veille. Peut-être sentait-elle aussi ce lien invisible et inconnu qui les unissait. Le départ fut lancé et Nymériia guida le groupe vers une embarcation plus que rudimentaire. Erya regarda un instant le radeau en se demandant si le groupe n’allait pas le faire couler, enfin surtout le furry reptile au vu de sa masse corporelle. Il avait d’ailleurs prit la tête du groupe. Cela ne dérangea pas l’assassin du moment qu’il ne se mette pas à lui crier des ordres, comme il avait l’air d’être habitué à le faire.

Arrivés au niveau de leur entrée au château, ils se retrouvèrent face à une petite porte de bois massif. Il y eut un instant de flottement avant que Zoria ne se lance. Erya aurait pu l’ouvrir aussi mais, gentleman qu’il était, il laissa l’humaine faire. Il ne douta pas qu’elle ne puisse y arriver au vu de son air déterminé.

Elle sortit une dague, ce qui fit un peu froncer les sourcils d’Erya. Un point de plus dans leur ressemblance : leur attrait similaire pour les dagues. Et à ce moment, elle fit une chose que le demi-Elfe ne s’attendait absolument pas et qui l’intrigua : elle se coupa avec, volontairement. Il la regarda diriger son sang vers la serrure. Celui-ci se durcit et permit d’ouvrir la serrure. Pas mal pensa-t-il. C’était bien la première fois qu’il voyait une magie de ce genre en action devant lui. C’était assez spécial tout de même.

Elle décida d’entrer en première par soucis de discrétion. Erya jeta un coup d’œil aux autres, pas sûr qu’ils soient aussi discrets qu’elle, ou que lui-même. Il la regarda s’éloigner dans l’obscurité des douves. Elle se mit à crier dans l’obscurité de ramener du feu.

L’assassin leva les yeux au ciel, ça non plus c’était pas des plus discrets. Cassant un bâton de bois d'un arbre proche de l'entrée, il sortit de son sac de quoi en faire une torche et l’alluma à l’aide du briquet à silex. Il rejoignit l’humaine.

- Je pense que ça serait mieux de ne pas attirer l’attention.

Il se retourna pour vérifier que tout le monde suivait.

- Il faudra aller assez vite. Nous devons avoir parcourut assez de distance avant d’être repéré, ce serait l’idéal.

Etape numéro 1 : trouver la bibliothèque. Ils reprirent leur chemin aussitôt. Les rats courraient autour d’eux. Erya pria la Grande Déesse pour que ces petits animaux n’aient pas été ensorcelés par la magicienne à l’origine de toute cette histoire. Il avait déjà eut le cas, et ça n’avait pas été des plus agréables ...

Bientôt une porte apparut sur leur droite, et une autre sur la gauche, puis d’autres encore après. Laquelle choisir ? Ils s’arrêtèrent. Au hasard, Erya désigna la deuxième porte à droite. D’un regard, il interrogea les autres membres du groupe. L’indécision qu’il y lut était la même que lui ressentait.

Dégainant une de ses dagues, il ouvrit la porte.